Saturno y su misteriosa luna Titán son los destinos prioritarios de la misión Cassini-Huygens , resultado de una cooperación internacional a gran escala  . Sobre 5,000 personas de mas de 18 países han trabajado juntos durante un montón de años para construir satisfactoriamente una sonda interplanetaria que llegase hasta los confines del sistema solar . 

Equipada  con numerosos sensores , Cassini y Huygens podrá realizar hasta 27 experimentos diferentes cuando llegue a su destino . Las agencias espaciales de los Estados Unidos ( NASA ) , Europa ( ESA ) e Italia ( ASI ) son los máximos participantes de este proyecto , además el programa está mantenido y monitorizado por el JPL del Caltech .

La misión es controlada por la NASA y su centro de  operaciones está en el JPL , California . La sonda fue lanzada al espacio el 15 de Octubre de 1997 desde Cabo Cañaberal , Florida , mediante un cohete Titán IVB/Centauro . 

La sonda Cassini-Huygens es demasiado pesada como para ser lanzada directamente y en línea recta hacia Saturno y por ello debe de usar la asistencia gravitacional de varios planetas para llegar a su destino . Para ello usó dos veces la asistencia de Venus , y de la Tierra y Júpiter una vez . Los operadores de la misión han programado la sonda para llegar a su destino con gran precisión , hace unos días , el 1 de Julio de 2004 , lo logró .

Por otra parte el programa Cassini-Huygens mantiene una vigorosa tarea de divulgación ofreciendo numerosa información actualizada vía web así como el reparto de material educacional . Láminas , posters , CD's , DVD's , guías ... son repartidas a todo aquel que lo desee . Además la sonda Cassini lleva consigo algo muy especial , adosado a uno de sus paneles está un DVD con mas de 616,400 nombres de personas de mas de 81 países que se apuntaron hace ya tiempo en este proyecto pionero .

MISTERIOS DE SATURNO Y TITÁN

Saturno , sus anillos y sus lunas esconden numerosas pistas para comprender los orígenes de nuestro sistema solar . Un estudio detallado de los anillos y de los satélites helados podría revelar información sobre de que material está formado y envuelto el planeta Saturno . La atmósfera de este planeta  es un misterio y muestra notables cambios cada cierto tiempo , los científicos quieren saber qué fenómenos ocurren en ella y por qué .

Titán , la luna mas grande de Saturno , también guarda numerosos misterios ya que su atmósfera es bien parecida a la de la Tierra . La sonda Voyager envió datos de radar obtenidos a través de infrarrojos que mostraban lo que podían ser continentes y océanos o lagos gigantescos de etano liquido . Los científicos gracias a la misión Cassini-Huygens podrán averiguar si esos datos de radar eran ciertos .

EL CAMINO HACIA SATURNO

La sonda Cassini-Huygens porta numerosos instrumentos científicos muy sofisticados para un total de 27 investigaciones que se llevarán a cabo . Para llegar tan lejos con tal carga la sonda fue lanzada al espacio y realizó dos maniobras de pase cerca de Venus ( una en Abril de 1998 y otra en Julio de 1999 ) , un pase por la Tierra en Agosto de 1999 y finalmente otro pase cercano a Júpiter en Diciembre de 2000 para , gracias a la fuerza gravitacional , empujarse aún mas rápido hacia su destino : Saturno . La velocidad de la sonda se incrementó cada vez mas a medida que realizaba los pases por cada planeta y la fuerza gravitatoria le ayudaba , lo cual permitirá a la sonda alcanzar Saturno el 1 de Julio de 2004 . Cuando Cassini llegue a Saturno , un cohete propulsor acoplado a la sonda se encenderá para frenarla y así comenzar la exploración del planeta de los anillos .

A finales de 2004 el orbitador ajustará la trayectoria de la sonda y dejará caer la minisonda Huygens en un viaje de tres semanas hacia Titán . Después de la entrada en la atmósfera del satélite un paracaídas frenará la minisonda dejándola caer en la superficie de Titán . Los instrumentos de la minisonda comenzarán a tomar y analizar datos que posteriormente serán enviados a la Tierra .

Durante la misión , el orbitador Cassini ejecutará mas de tres docenas de vuelos cercanos a una serie de satélites helados . Además , el orbitador Cassini hará por lo menos dos docenas de orbitas al rededor de Saturno y otras lunas .

CIENCIA EN SATURNO Y TITÁN

Como la Tierra , Titán tiene una atmósfera rica en nitrógeno . Moléculas orgánicas complejas componen las nubes , se forman y caen constantemente hacia la superficie como una lluvia fina . Determinar la química de la atmósfera de Titán sería crucial para entender la evolución de la vida en la Tierra .

Muchos de los experimentos de la sonda Cassini van destinados a estudiar Titán y se llevarán a cabo por la minisonda Huygens , la cual será eyectada del orbitador hacia el satélite y mediante un sistema de paracaídas se posará en la superficie . Durante el descenso , el cual puede llevar hasta dos horas y media , la cámara de abordo tomará mas de 1,100 imágenes ; otros instrumentos analizarán directamente la atmósfera de Titán y determinarán su composición . Existe una gran probabilidad de que la minisonda caiga sobre superficie sólida y , durante unos pocos minutos , envíe imágenes y datos obtenidos a nivel del suelo .

La exploración de Titán no solo se llevará acabo con la minisonda , sino que el orbitador Cassini usará su radar , el cual hará pasar señales de radio a través de las densas nubes de Titán que rebotarán y serán captadas de nuevo obteniéndose así un mapa del satélite . Este tipo de técnica se usa a menudo aquí en la Tierra para realizar mapas de zonas cubiertas por nubes donde los habituales instrumentos de observación "no pueden ver" . También en la exploración de Venus se usan sistemas como estos .

Otro instrumento del orbitador Cassini estudiará la magnetosfera de Saturno ( el halo magnético que rodea el planeta ) . El instrumento obtendrá imágenes de las zonas activas del plasma que rodea a Saturno . Este tipo de investigación es novedosa y abrirá las puertas a un nuevo estudio del sistema Saturno . Por otro lado , sensores por toda la nave estudiarán la estructura del campo magnético y las partículas que por allí pululan .

ANILLOS SOBRE ANILLOS

Los magníficos anillos de Saturno también se estudiarán . Las exploraciones del Voyager 1 y Voyager 2 mostraron que los anillos de Saturno están hechos de miles y miles de anillitos individuales , los cuales están compuestos por partículas heladas de diversos tamaños , desde el tamaño de un grano de azúcar hasta el tamaño de un bloque . Las variaciones de color observadas en los anillos indican las diferentes áreas composicionales de los anillos . Estudiar estas composiciones es vital para entender los numerosos fenómenos que va asociados a los anillos , como por ejemplo los intervalos o las pequeñas lunitas que se mezclan con los anillos .

LOS SATÉLITES HELADOS

De todos Encédalo será el mas estudiado debido a que está en su mayor parte formado por agua helada y posee numerosos cráteres de impacto en su superficie . Cassini determinará si Encédalo tiene algo de calor interno . Algunos científicos opinan que ese calor interno es el que genera volcanes que expulsan gases y partículas hacia el espacio que posteriormente son capturadas por la gravedad de Saturno y , por tanto , llegan a formar parte de los anillos .

La luna Japeto también será estudiada debido a su superficie tan extraña . La mitad de la luna tiene un brillo de nieve , mientras que la otra es oscura como el asfalto de una carretera y se piensa que contiene moléculas orgánicas complejas . Cassini determinará si eso es cierto o no y determinará la naturaleza de los materiales que componen la superficie de ese peculiar satélite de Saturno .