Treinta
años después de la única misión enviada al
planeta mas cercano al Sol , la NASA tiene
previsto lanzar el 2 de Agosto la sonda Messenger
.
El
2 de Agosto esta nave espacial automática
despegará desde Cabo Cañaveral en un cohete
lanzador Delta . Su objetivo es explorar el
planeta Mercurio , el mas cercano al Sol , un
mundo que había ocupado un lugar secundario en la
exploración espacial . A diferencia de Marte y
Venus que han recibido la visita de decenas de
sondas , Mercurio fue solo explorado una vez .
En
1973 la nave espacial Mariner 10 sobrevoló el
planeta en tres ocasiones . La mayor parte de la
información que hoy en día manejan los
astrónomos sobre Mercurio se debe a aquella
misión . Pero la Mariner 10 solo pudo fotografiar
el 45 % de la superficie , por lo que mas de la
mitad del mapa del planeta permanece en blanco .
Treinta
años después y con un instrumental a bordo que
era ciencia ficción en los tiempos de la Mariner
10 , la Messenger inicia su viaje con el
objetivo de encontrar respuesta a los
enigmas científicos planteados por aquella
primera misión . La sonda Messenger no
sobrevolará su objetivo hasta 2007 aunque habrá
que esperar hasta 2011 para la entrada en órbita
alrededor del planeta . La nave tardará siete
años en cubrir un viaje de 7,900 millones de
kilómetros a través del Sistema Solar interior ,
con dos visitas de pasada por Venus , que
servirán para averiguar si en el lado nocturno de
este planeta se forman relámpagos .
Antes
de la Mariner 10 no había demasiada información
sobre Mercurio , pues su cercanía al Sol
dificulta su observación mediante telescopios .
Los astrónomos sabían que Mercurio mide 4,880
Kilómetros de diámetro y que tarda 88 días
terrestres en girar alrededor del Sol . Todo lo
demás eran simples conjeturas . Algunos
científicos incluso especulaban sobre la
posibilidad de atmósfera . La Mariner 10
confirmó todas esas dudas que tenían los
científicos , pero había otras muchas que no
tenían respuesta .
El
objetivo de la Messenger es resolver esas
incógnitas que traen de cabeza a los expertos .
Por ejemplo , se sabe que Mercurio es el segundo
planeta mas denso del Sistema Solar , ¿por qué ?
. Averiguar su naturaleza , su comapo magnético e
intentar reconstruir su historia geológica son
tareas fundamentales de la nueva sonda de la NASA
. Para resolver estas cuestiones la Messenger
transporta siete instrumentos de precisión que
analizarán la superficie del planeta a diferentes
alturas . Para proteger su instrumental de las
altas temperaturas la nave está dotada de un
escudo térmico . Cuando el combustible se agote y
la misión haya sido finalizada , la nave caerá
sobre Mercurio , convertida en el primer artefacto
humano sobre este planeta .
