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¿Cómo medir distancias entre objetos celestes?

 

El 11 de diciembre de 2003 Astronomía! recibió una duda muy interesante de la mano de un internauta , Carlos . Rápidamente nos afanamos a responderle , esta es la respuesta :

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 Para medir la distancia entre la Tierra y los cuerpos celestes no demasiado alejados de ella , como el Sol , se utiliza el fenómeno del paralaje , es decir , la variación de la dirección en la que se observa un objeto al cambiar la posición del observador .

 Para entenderlo bien es necesario estirar un brazo con el dedo índice mirando hacia arriba . Observando el dedo primero con un ojo y después con el otro , nuestro índice parecerá que cambia de posición respecto al fondo . De esta manera , dos personas situadas en dos localidades distintas de la Tierra verán un cuerpo celeste más bien cercano ( como puede ser Marte ) en diversas posiciones respecto al fondo de las estrellas lejanas . El cuerpo celeste tendrá , pues , una variación aparente ( paralaje ) en el cielo .

 A través de un cálculo trigonométrico se determina así la distancia entre la Tierra y el cuerpo celeste . con este método , en 1671 , el astrónomo Gian Domenico Cassini ( 1625-1712 ) midió la distancia entre la Tierra , Marte y el Sol , utilizando como longitud de referencia la distancia entre Florencia ( Italia ) y Cayena ( Sudamérica ) . Fue la primera medida precisa de la distancia entre la Tierra y el Sol , que Cassini calculó en 138 millones de kilómetros ( la distancia aceptada hoy es de 149 millones de kilómetros ) .

 Pero , al aumentar las distancias que se quieren medir debe aumentar la longitud de referencia y , en un momento dado , las dimensiones de la Tierra ya no son suficientes . Una dificultad que el alemán Friedrich Wilhelm Bessel ( 1784-1846 ) superó , en 1838 , ideando un nuevo sistema . Para medir la distancia entre una estrella , la 61-Cygni , utilizó como longitud de referencia el diámetro de la órbita terrestre en torno al Sol y determinó el ángulo de paralaje confrontando las posiciones , estudiadas en primavera y otoño , de las estrellas fijas respecto a 61-Cygni . Cada vez que nos alejamos en el espacio la variación aparente de los astros se torna cada vez más imperceptible , hasta que llega un momento en que no se advierte . Sin embargo , para la medición de las estrellas más lejanas hay que recurrir a otros métodos , como la comparación entre su luminosidad aparente y su probable luminosidad abosulta .

 

Todos los derechos reservados - 2003 - Manuel Marqués López