El 11 de diciembre de 2003
Astronomía! recibió una duda muy
interesante de la mano de un internauta , Carlos . Rápidamente nos
afanamos a responderle , esta es la respuesta :
_____________________
Para medir la distancia entre la Tierra y los cuerpos
celestes no demasiado alejados de ella , como el Sol , se utiliza
el fenómeno del paralaje , es decir , la variación de la dirección
en la que se observa un objeto al cambiar la posición del
observador .
Para
entenderlo bien es necesario estirar un brazo con el dedo índice
mirando hacia arriba . Observando el dedo primero con un ojo y
después con el otro , nuestro índice parecerá que cambia de
posición respecto al fondo . De esta manera , dos personas
situadas en dos localidades distintas de la Tierra verán un cuerpo
celeste más bien cercano ( como puede ser Marte ) en diversas
posiciones respecto al fondo de las estrellas lejanas . El cuerpo
celeste tendrá , pues , una variación aparente ( paralaje ) en el
cielo .
A través de
un cálculo trigonométrico se determina así la distancia entre la
Tierra y el cuerpo celeste . con este método , en 1671 , el
astrónomo Gian Domenico Cassini ( 1625-1712 ) midió la distancia
entre la Tierra , Marte y el Sol , utilizando como longitud de
referencia la distancia entre Florencia ( Italia ) y Cayena (
Sudamérica ) . Fue la primera medida precisa de la distancia entre
la Tierra y el Sol , que Cassini calculó en 138 millones de
kilómetros ( la distancia aceptada hoy es de 149 millones de
kilómetros ) .
Pero , al
aumentar las distancias que se quieren medir debe aumentar la
longitud de referencia y , en un momento dado , las dimensiones de
la Tierra ya no son suficientes . Una dificultad que el alemán
Friedrich Wilhelm Bessel ( 1784-1846 ) superó , en 1838 , ideando
un nuevo sistema . Para medir la distancia entre una estrella , la
61-Cygni , utilizó como longitud de referencia el diámetro de la
órbita terrestre en torno al Sol y determinó el ángulo de paralaje
confrontando las posiciones , estudiadas en primavera y otoño , de
las estrellas fijas respecto a 61-Cygni . Cada vez que nos
alejamos en el espacio la variación aparente de los astros se
torna cada vez más imperceptible , hasta que llega un momento en
que no se advierte . Sin embargo , para la medición de las
estrellas más lejanas hay que recurrir a otros métodos , como la
comparación entre su luminosidad aparente y su probable
luminosidad abosulta
.